中華民族的祖先很早就在長期的生產生活實踐中產生了“中”的觀念。梳理先秦典籍中出現的“中”字，主要有三層含義：一是指中間、中等、兩者之間；二是指適宜、合適、恰到好處、符合一定的標準，如我們說的“中規中矩”就是在這一意義上來使用的；三是指人心、內心，泛指人的內在精神世界。

在中國哲學中，“中”與“和”是緊密相聯的，正如《中庸》說的“中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也。致中和，天地位焉，萬物育焉。”對于“中”，宋儒是這樣解釋的，程頤曰，“不偏之謂中”“中者，天下之正道”；朱熹曰，“中者，不偏不倚，無過不及之名也”；陸九淵曰，“中之為德，言其無適而不宜”；王陽明曰，“中只是天理”；段玉裁《說文解字注》曰，“中者，別于偏之辭也”。結合先秦典籍出現的“中”字的含義，以及程頤、朱熹、陸九淵、王陽明、段玉裁等對“中”的解釋，可以對“中”的特點再做如下概括：從方法上說，“中”就是指適度、適中、過猶不及、恰到好處；從行為上說，“中”就是指合情合理，不偏不倚、恰如其分；從道德上說，“中”就是指中正、公正，發乎情而止乎禮。所以，“中”是一種基本方法或基本原則。

與“中”相關聯的另一個字是“庸”，對于“庸”，歷來也有兩種解釋。第一種解釋是指常理、定理、平凡、平常、平易可行、普遍適用等意思；第二種解釋是指具體使用或運用。如果說“中”是指一種基本原則和方法，那么，“庸”就是指實踐中對這些原則和方法的具體運用。

春秋時代，孔子在全面總結夏商周三代文化傳統的基礎上，更是從哲學的高度創建了“中庸”這一思想理論體系。從現存史料看，把“中”和“庸”結合起來并上升為“至德”層面的是孔子。孔子在《論語·雍也》篇中說：“中庸之為德也，其至矣乎！民鮮久矣。”中庸被孔子看作是道德的最高表現。孔子提倡的中庸之道，說到底就是求“和”之道，這是孔子在理論上的一大創造。毛澤東說：“孔子的中庸是孔子的一大發現，一大功績，是哲學的重要范疇，值得很好地解釋一番。”中庸思想后來經過子思、孟子、荀子等人的發展完善，成為了儒家思想的一個核心概念。具體來說，中庸之道有幾個特點：

第一，做事主張不偏不倚，不走極端。這就是孔子說的“過猶不及”的意思。有人說，中庸之道就是不講原則，就是折衷主義、調和主義，是和稀泥，這種理解完全是對中庸思想的誤讀或誤解。中庸是一種高明的處事智慧，因為孔子做事非常講原則，對那些做事不講原則、乖巧伶俐的人，孔子稱之為“鄉愿”。在孔子看來，“鄉愿”就是德之賊，是孔子極力批判的對象。所以，中庸絕不是做老好人、和稀泥。

第二，處理問題執兩用中，考慮問題周全。孔子說：“允執其中”“叩其兩端”。《中庸》曰：“執其兩端，用其中于民”。意思就是說，在處理復雜問題時，要注意聽取各種不同的意見，通過對正反意見的全面考察，采取比較客觀和穩妥的方式加以實行，而不是走偏激過激的路線。因此，從認識論上說，這是博采眾長、集思廣益后對事物作出科學準確的判斷；從方法論上說，這是在考察事物矛盾的兩個對立面后綜合統一，以便得出最佳結論；從行為上說，這是照顧各群體的實際利益而有所妥協，求同存異，以便達成一致的意見，實現合作共贏。

第三，對待任何事物，持海納百川、兼容并包的態度。孔子提出的“和而不同”原則最能體現中庸之道的智慧，它是正確處理人際關系的黃金規則，具有最普遍的意義。從此以后，“中庸”既成為了哲學上的認識論和方法論，也成為了人生修養上的行為準則。它深深扎根于中華民族及中國人民的思想意識之中，逐漸成為中國思想文化中被普遍接受和認同的一種為人處世的智慧。【王杰 作者系中共中央黨校（國家行政學院）哲學部教授，中國實學研究會會長，本文刊登于《中國紀檢監察報》2021年5月20日理論周刊第8版】